Wymieniliśmy już niektóre schorzenia, o których wiadomo, że są związane z autyzmem, biorąc pod uwagę przyczyny biologiczne. Z naszego doświadczenia nie wynika, że dzieci z autyzmem mają więcej problematycznych historii narodzin niż reszta populacji. Wręcz przeciwnie, większość rodziców twierdzi, że ich ciąże i poród były normalne, a problemy pojawiły się dopiero w pierwszych miesiącach lub pierwszych dwóch latach rozwoju. Oprócz epizodów gorączkowych, , rodzice zgłaszali alergie pokarmowe i inne objawy, które obecnie zaczynają być traktowane poważniej. Istnieją pewne obawy co do skutków szczepionki MMR (w szczególności składnika przeciw odrze), która jest powiązana zarówno z autyzmem, jak i chorobą Leśniowskiego-Crohna. Osoby pracujące w dziedzinie autyzmu, które były świadkami wyraźnego wzrostu liczby przypadków, zastanawiały się nad możliwymi przyczynami, a ta niepokojąca możliwość wydaje się wiarygodna, zwłaszcza że wydaje się, że wzrost ten zbiegł się w czasie z wprowadzeniem tego konkretnego programu szczepień. Jednak poza zakresem naszym jest wskazanie możliwych powiązań, które mogą wyjaśnić przyszłe badania. Niemniej jednak wydaje się, że większość dzieci z autyzmem ma nieskomplikowany początek życia i nie ma nic szczególnego w zapisach ich wczesnego rozwoju. Kamienie milowe: siedzenie, czołganie się i chodzenie najczęściej mieszczą się w normalnych granicach. Tak więc w pierwszym roku może być niewiele dowodów na ogólne opóźnienie rozwoju. Jednak szczegółowe przesłuchanie rodziców ujawni szereg istotnych aspektów, które tworzą wzór odchylenia, który będzie dobrze znany doświadczonemu lekarzowi. Niewielu rodziców ma znaczną wiedzę na temat rozwoju dziecka poza kamieniami milowymi, tak więc subtelne aspekty zachowania ich dziecka pozostają niezauważone. Dotyczy to zwłaszcza komunikacji społecznej. Od najmłodszych lat obserwowano, jak normalne niemowlęta angażują się w zsynchronizowany dialog ze swoimi matkami / opiekunami. Ruchy dzieci są zsynchronizowane, aby umożliwić jej odpowiedź, jak w dwustronnej rozmowie bez słów. Jest to podstawa rozwoju społecznego i może być nieobecna lub upośledzona u dzieci, u których później zdiagnozowano autyzm. Niektórzy rodzice opisują dziecko, które nie wyciąga ręki, aby je podnieść, ale może czerpać przyjemność z kontaktu fizycznego, przytulania i łaskotania, a na późniejszym etapie szorstkiej zabawy. Dziecko opisane jako „bardzo dobre”, będzie godzinami leżeć w wózku, wózku lub łóżeczku obserwując cienie, promienie słoneczne i ruch liści. Może istnieć trwałe zainteresowanie światłami i odbiciami. Inni rodzice opowiedzą inną historię. Niemowlę, które krzyczało bez przerwy i nie można go było pocieszyć. Później, gdy niemowlę staje się bardziej ruchliwe, może rozwinąć się zainteresowanie wtyczkami elektrycznymi, włącznikami i urządzeniami. Chociaż normalne ruchome niemowlęta mogą udać się do telewizora, na ogół łatwo je zmienić i interesują się innymi rzeczami. W przypadku niemowlęcia z autyzmem zainteresowanie może być wyłączne i trwałe. Od najmłodszych lat dziecko nauczy się obsługi sprzętu wideo, telewizji i hi-fi, często z dużym ułatwieniem. Później ta umiejętność prawdopodobnie rozprzestrzeni się na komputery, co zachęca rodziców do przekonania, że ich dziecko jest wcześnie w rozwoju. Czasami niemowlę spędza czas na obserwowaniu obracającej się pralki i może cieszyć się odczuwaniem wibracji urządzeń elektrycznych. Odkurzacze często cieszą się dużym zainteresowaniem. Kręcenie kołami samochodzików to kolejny częsty problem, a małe dziecko będzie uciekać się do tych czynności, gdy zostanie pozostawione samemu sobie. Tradycyjne zabawki, o ile nie mają kół do obracania się lub świateł, które migają, mogą być mało interesujące. Wraz z rozwojem dziecka rozwijają się również wzorce dewiacji. Pomimo normalności wczesnych kamieni milowych, może wyłonić się ogólny obraz opóźnienia rozwojowego. Prawdopodobnie dziecko, które patrzyło na liście i cienie, teraz przygląda się przedmiotom pod dziwnym kątem, próbując złapać odbicia lub uzyskać inną wizualną stymulację. Wcześniej odnieśliśmy się do oceny CHAT przeprowadzonej przez Simona Barona-Cohena dla 18-miesięcznych dzieci, która może wskazać ograniczenia w społecznym funkcjonowaniu dziecka, które należy rozważyć w odniesieniu do tych wzorców zachowań. W tym miejscu musimy podkreślić, że normalne niemowlęta i małe dzieci mogą wykonywać wiele z tych czynności. Jednak nie tworzą ogólnego trwałego wzorca, który wyklucza inne bardziej znaczące interesy. Wiele małych dzieci z autyzmem dotkniętych poważną chorobą nie wykazuje szczególnych preferencji dla swoich rodziców i niedyskryminuje w swoich reakcjach na ludzi. Inni mogą przejawiać coś, co można określić jako obsesyjne przywiązanie do jednego lub drugiego rodzica. Niektórzy zachowują obojętność na kontakt z ludźmi i ograniczają swoje przywiązanie do przedmiotów. Jeśli te przedmioty zostaną usunięte, może dojść do ogromnego niepokoju. Jest to tak bardzo sprzeczne z dziećmi, które nie są upośledzone społecznie, nawet jeśli mają trudności w uczeniu się. Dla nich najważniejsi i najważniejsi są ludzie. Wydaje się prawdopodobne, że dzieci z autyzmem rodzą się z podstawową wiedzą, że są członkami rasy ludzkiej nieobecnej lub upośledzonej. Jest oczywiste, że normalne społecznie dzieci mają predyspozycje do komunikowania się od urodzenia i zaczynają rozumieć świat w ciągu pierwszych kilku tygodni życia. Musi być oczywiste, że wszystko, co zakłóca te procesy rozwojowe, będzie miało bardzo poważne i daleko idące konsekwencje. Bez wewnętrznej wiedzy na temat wagi ludzi nie jest zaskakujące, że dzieci z autyzmem powszechnie traktują ich jak przedmioty. Ci, którzy lubią kontakt fizyczny, mogą używać kochającego rodzica raczej jako „maszyny do przytulania”, do której będą się zbliżać, aby zaspokoić własne potrzeby. Jednak gdy rodzic chce się przytulić, może walczyć i odejść. Podobnie, gdy dziecko czegoś chce, może użyć ramienia dorosłego jako narzędzia lub alternatywnie może przyciągnąć całe ciało do obiektu swoich pragnień. Kontrastuje to z mnogością sposobów, w jakie normalne społecznie dzieci ujawniają swoje potrzeby, nie tylko poprzez kontakt wzrokowy, wskazywanie i angażowanie dorosłego, ale także poprzez wokalizację, a nawet słowa. Tak wiele z tych dewiacyjnych wzorców zachowań nie miałoby same w sobie szczególnego znaczenia. To ich zbieżność i wytrwałość wskazują na problemy w rozwoju społecznym. Nie możemy wystarczająco podkreślić faktu, że normalne społecznie dzieci nieustannie przyciągają uwagę rodziców i opiekunów z powodów innych niż podstawowe potrzeby i aktywnie podtrzymywać tę uwagę, okazując chęć podzielania zainteresowań. Jeśli dziecko nie zainicjuje tego typu kontaktu i reaguje tylko w ograniczonym stopniu na wkład dorosłych, jest powód do niepokoju. Jednak rodzicom łatwo jest zignorować lub wyjaśnić wiele lub wszystkie opisane przez nas objawy. To niezdolność dziecka do reagowania na mowę i bardzo słaby rozwój osobisty budzi największe zaniepokojenie i skłania je do szukania profesjonalnej pomocy, zwykle w drugim roku życia dziecka. Często opowiadają, że ich dziecko zaczęło mówić kilka słów pod koniec pierwszego roku, które potem zostały utracone i nie stanowiły podwaliny pod dalszy rozwój języka. Inni będą wyrażać zaniepokojenie, ponieważ ich dzieci tylko powtarzają echo lub papugi słowa, które są do nich wypowiadane, ale znowu nie są w stanie wytworzyć własnej mowy lub języka. Niektórym rodzicom powiadamia się dopiero na późniejszym etapie, ponieważ ich dzieci mogły rozwinąć obszerne, a czasem całkiem wyrafinowane słownictwo służące do nazewnictwa. Obawa pojawia się tylko wtedy, gdy zdamy sobie sprawę, że pomimo rozmiaru słownictwa dzieci nie są w stanie się porozumieć. Są jednak dzieci z autyzmem, u których mowa rozwija się w normalnym czasie i których używanie języka może wydawać się przedwczesne. Dopiero gdy pojawiają się inne problemy, być może w szkole, zdaje się sobie sprawę, że nie używają swoich umiejętności językowych w sposób komunikatywny. Podczas gdy większość rodziców, z jakiegokolwiek powodu, martwią się o rozwój swojego dziecka aż do drugiego roku życia, są tacy, którzy wyczuwają, że coś jest nie tak na wcześniejszym etapie. Jednak patrząc na ich atrakcyjne, krzepkie i mobilne dziecko, rodzice mają trudności z dokładnym wskazaniem, co jest w jakiś sposób nie do końca w porządku. Może tak być, ponieważ uznają, że to dziecko różni się od starszego rodzeństwa lub innych dzieci w tym samym wieku. Zabranie takiego dziecka do lekarza grozi odmową i możliwą etykietką „wybrednego rodzica”. Droga do trafnej diagnozy od samego początku jest usiana problemami.