Dorosły może łatwo modyfikować tempo zabawy oraz ilość instrukcji i informacji zwrotnych. Po wystarczającej praktyce w takim otoczeniu dziecko może przejść do „próby generalnej” z innym dzieckiem. Może to być starsze rodzeństwo lub niedojrzałe dziecko w klasie, które może działać jako przyjaciel, aby zapewnić dalsze ćwiczenia z przewodnikiem, zanim umiejętności zostaną otwarte w grupie rówieśniczej.
Na pierwszym etapie przyjaźni dobry przyjaciel to ktoś, kto na zmianę pomaga. Ważne jest, aby dorosły, który zachowuje się jak przyjaciel, był wzorem i zachęcał do zmiany. Na przykład, podczas układania planszy, dorosły i dziecko powinni na zmianę układać każdy element układanki; jeśli patrzy na książkę, dorosły najpierw wskazuje na jeden z obrazków i komentuje lub zadaje pytanie, a na następnej stronie dziecko wskazuje i zadaje dorosłemu pytanie. Jeśli dziecko lubi być pchane na huśtawce, następną czynnością jest pchanie dorosłego na huśtawce. Dwóch „przyjaciół” na zmianę wykonuje każdą czynność i jest liderem. Aby zachęcić kogoś do pomocy, dorosły będzie musiał świadomie popełnić błąd lub nie mieć pewności, co zrobić, aby rozwiązać problem. Dorosły następnie prosi dziecko o pomoc, komentując, że proszenie o pomoc jest mądrą i przyjazną rzeczą do zrobienia, gdy masz problem. Dorosły będzie musiał upewnić się, że jego własne zdolności do wykonywania zadania są porównywalne z umiejętnościami dziecka z zespołem Aspergera. Takie dzieci mogą postrzegać siebie jako małych dorosłych i być bardzo rozczarowane lub poruszone, jeśli ich poziom umiejętności jest oczywiście niższy niż ich towarzysza zabaw. Dorosły również modeluje, że popełnianie błędów jest w porządku.
Dorosły działający jak przyjaciel
W przypadku małego dziecka z zespołem Aspergera, które prawdopodobnie nie jest zainteresowane zabawą z rówieśnikami, ale może być zmotywowane do interakcji z dorosłymi, zabawy towarzyskiej może uczyć dorosły, który „gra rolę” rówieśnika w wieku. W podobny sposób, w jaki aktorzy w przedstawieniu teatralnym uczą się grać i ćwiczą swoje role, dziecko można nauczyć angażowania się we wzajemną zabawę. Dorosły „przyjaciel” w tej sytuacji będzie musiał dostosować swoje umiejętności i język, aby przypominały rówieśników dziecka. Intencją jest zachęcanie do wzajemnej gry między równymi sobie, przy czym żaden „przyjaciel” nie jest dominujący. Wychowawca klasy ma wyznaczoną i stosunkowo stałą rolę, będąc dorosłym, a nie przyjacielem. Jednak osoba dorosła, która zapewnia wsparcie ułatwiające integrację w przedszkolu lub przedszkolu, może czasami pełnić rolę „przyjaciela”. Ten dorosły „przyjaciel” może pełnić rolę mentora lub reżysera, udzielając dziecku wskazówek i zachęty w sytuacjach społecznych. Gry lub sprzęt używany w szkole i cieszący się popularnością wśród innych dzieci w tym samym wieku można wypożyczyć lub kupić, aby ułatwić interakcję z rówieśnikami w rzeczywistych sytuacjach społecznych. Ważne jest, aby dorośli, zwłaszcza rodzice, obserwowali naturalną zabawę rówieśników dziecka, zwracając uwagę na gry, sprzęt, zasady i język. Strategia polega na tym, aby rodzic bawił się z dzieckiem za pomocą „mowy dziecka” – typowych wypowiedzi dzieci w tym wieku – i był równy i wzajemny pod względem umiejętności, zainteresowań i współpracy. Dorosły może zademonstrować konkretne wskazówki społeczne i na chwilę zatrzymać się i zachęcić dziecko do zobaczenia lub wysłuchania wskazówki, wyjaśniając, co oznacza wskazówka i jak ma zareagować. Dorosły może wokalizować swoje myśli podczas zabawy z dzieckiem – komentarz myśli. Umożliwi to dziecku z zespołem Aspergera słuchanie myśli drugiej osoby, zamiast oczekiwać, że będzie wiedziało, co druga osoba myśli z kontekstu lub poprzez interpretację mimiki i mowy ciała. Ważne jest, aby osoba dorosła odgrywała przykłady bycia dobrym przyjacielem, a także sytuacje, które ilustrują nieprzyjazne działania, dominację, dokuczanie i nieporozumienia. Dorosły może wykonać odpowiednie i nieodpowiednie reakcje, aby zapewnić dziecku szereg reakcji i możliwość określenia, która reakcja jest właściwa i dlaczego.
Typowe dzieci w wieku od trzech do sześciu lat mają funkcjonalną i egocentryczną konceptualizację przyjaźni. Na pytanie, dlaczego dane dziecko jest jego przyjacielem, typowa odpowiedź dziecka opiera się zwykle na bliskości (mieszka obok, siedzi przy tym samym stole) lub posiadaniu (drugie dziecko ma zabawki, które dziecko podziwia lub chce używać). Zabawki i zabawy są w centrum przyjaźni, a dziecko stopniowo przechodzi od angażowania się głównie w równoległe zabawy do uznania, że niektóre gry i zajęcia nie mogą się odbyć, chyba że istnieje element dzielenia się i zmieniania kolejności. Jednak umiejętności współpracy są ograniczone, a głównymi cechami, które definiują przyjaciela, jest jednokierunkowy i egocentryczny (pomaga mi lub mnie lubi). Konflikt jest zwykle związany z posiadaniem i używaniem sprzętu oraz naruszeniem przestrzeni osobistej, ale w ostatnim roku lub dwóch pierwszego etapu konflikt może dotyczyć zasad gier i tego, kto wygrywa. Rozwiązanie konfliktu, z perspektywy dziecka, często osiąga się poprzez ultimatum i użycie siły fizycznej. Osoba dorosła nie może zostać poproszona o osądzenie. Dzieci mogą mieć pewne sugestie, jak pocieszyć lub pomóc przygnębionemu przyjacielowi, ale traktują naprawę emocjonalną jako funkcję rodzica lub nauczyciela, a nie siebie. Jeśli zapytamy dzieci w wieku od trzech do czterech lat, co robiły dzisiaj, mają tendencję do opisywania tego, czym się bawiły, natomiast w wieku około czterech lat zaczynają uwzględniać z kim się bawiły. Zabawa towarzyska stopniowo staje się czymś więcej niż tylko konstrukcją i zakończeniem działania. Jednak przyjaźnie są przejściowe, a dziecko ma osobisty plan, co robić i jak to zrobić. Bardzo małe dzieci z zespołem Aspergera podczas zabawy zabawkami mają na uwadze wyraźny produkt końcowy; jednak mogą nie przekazać tego skutecznie towarzyszowi zabaw lub tolerować lub uwzględniać sugestie drugiego dziecka, ponieważ doprowadziłoby to do nieoczekiwanego wyniku. Na przykład dziecko z zespołem Aspergera, bawiąc się sprzętem budowlanym, może mieć na myśli mentalny obraz ukończonej konstrukcji i być bardzo wzburzone, gdy inne dziecko kładzie cegłę tam, gdzie zgodnie z obrazem mentalnym nie powinno być cegiełki. . Tymczasem typowe dziecko nie rozumie, dlaczego jego akt współpracy jest odrzucany. Małe dziecko z zespołem Aspergera często szuka przewidywalności i kontroli w zabawie, podczas gdy typowi rówieśnicy szukają spontaniczności i współpracy. W swojej autobiografii Liane Holliday Willey opowiada o swoim wczesnym dzieciństwie:
Podobnie jak w przypadku moich przyjęć herbacianych, zabawa polegała na ustawianiu i aranżowaniu rzeczy. Może to pragnienie organizowania rzeczy, a nie zabawy rzeczami, jest powodem, dla którego nigdy nie interesowałem się zbytnio moimi rówieśnikami. Zawsze chcieli użyć rzeczy, które tak starannie zaaranżowałem. Chcieliby przestawić i przerobić. Nie pozwolili mi kontrolować środowiska. Nie zachowywali się tak, jak myślałem, że powinni. Dzieci potrzebowały więcej swobody, niż ja mogłam im zapewnić.
Inne dzieci często uważają, że dziecko z zespołem Aspergera, które często woli bawić się samotnie, nie jest mile widziane. Gdy w grę wchodzą inne dzieci, dziecko z zespołem Aspergera może być dyktatorskie, ma tendencję do nie grania według konwencjonalnych zasad i uważania drugiego dziecka za podwładnego. Takie zachowanie jest postrzegane przez inne dzieci jako apodyktyczne, brzmiące i zachowujące się bardziej jak nauczyciel niż przyjaciel. W ten sposób dziecko z zespołem Aspergera, którego ostatecznie unikają inne dzieci, nieumyślnie staje się niepopularne. Traci się wtedy możliwości wykorzystania i rozwijania umiejętności przyjaźni.
Przed ukończeniem trzeciego roku życia typowe dzieci będą wchodzić w interakcje i bawić się z członkami swojej rodziny, ale ich konceptualizacja rówieśników jest często rywalizacją o posiadanie i uwagę dorosłych, a nie przyjaźnią. Jeśli do domu przychodzi kolejne dziecko, typowe dziecko może schować ulubioną zabawkę. Jednak po pierwszym roku może nastąpić podstawowe dzielenie się, pomaganie i pocieszanie: pierwsze cegiełki przyjaźni. Może występować równoległa zabawa i ciekawość tego, co jest interesujące dla innych dzieci, a następnie kopiowanie tego, co robią inne dzieci, ale przede wszystkim dlatego, że może to być interesujące, przyjemne i może zrobić wrażenie na rodzicu. Wiemy, że typowe dzieci w tej grupie wiekowej mają preferowanych towarzyszy i mogą wybrać zabawę u boku konkretnego dziecka. Ponieważ dzieci z zespołem Aspergera są zwykle diagnozowane po ukończeniu pięciu lat, zwykle rozwinęły się one poza poziom przyjaźni kojarzony z bardzo małymi dziećmi, gdy po raz pierwszy zdiagnozowano.
U typowych dzieci nabywanie umiejętności przyjaźni opiera się na wrodzonej zdolności, która rozwija się przez całe dzieciństwo w połączeniu z postępującymi zmianami w zdolnościach poznawczych oraz jest modyfikowana i dojrzewana przez doświadczenia społeczne. Niestety dzieci z zespołem Aspergera nie są w stanie polegać na intuicyjnych zdolnościach w sytuacjach społecznych tak samo jak ich rówieśnicy i muszą bardziej polegać na swoich zdolnościach poznawczych i doświadczeniach. Dzieci i dorośli z zespołem Aspergera mają trudności w sytuacjach społecznych, które nie zostały przećwiczone lub na które nie były przygotowane. Dlatego ważne jest, aby takie dzieci otrzymywały naukę i kierowaną praktykę w zakresie umiejętności nawiązywania i utrzymywania przyjaźni oraz aby ich doświadczenia przyjaźni były konstruktywne i zachęcające. Brak doświadczenia przyjaźni doprowadzi do niemożności zrozumienia samej koncepcji „przyjaciela”. Jeśli nie masz przyjaciół, skąd możesz wiedzieć, jak zostać przyjacielem? Rodzice mogą próbować ułatwić zabawę towarzyską w domu z rodzeństwem i innym dzieckiem zaproszonym do ich domu na randkę, ale będą mieli trudności z zapewnieniem zakresu doświadczeń i stopnia nadzoru i nauczania wymaganego dla dziecka z zespołem Aspergera. Optymalnym środowiskiem do rozwijania wzajemnej zabawy z rówieśnikami jest szkoła. Służby edukacyjne będą musiały być świadome znaczenia programu nauczania społecznego, a także programu edukacyjnego dla dziecka z zespołem Aspergera. Program nauczania społecznego musi kłaść nacisk na umiejętności przyjaźni i obejmować odpowiednie szkolenie personelu oraz odpowiednie zasoby. Poniższe sugestie są przeznaczone do wdrożenia przez nauczycieli i rodziców na każdym z etapów rozwojowych przyjaźni, które występują u typowych dzieci i można je zastosować do dzieci z zespołem Aspergera.
Muszą być korzyści z posiadania przyjaciół. Wyniki badań sugerują, że dzieci bez przyjaciół mogą być zagrożone późniejszymi trudnościami i opóźnieniem w rozwoju społecznym i emocjonalnym, niską samooceną oraz rozwojem lęku i depresji w wieku dorosłym (Hay, Payne i Chadwick 2004). Posiadanie przyjaciół może być środkiem zapobiegawczym w przypadku zaburzeń nastroju. Kolejną zaletą może być usprawnienie rozwiązywania problemów (Rubin 2002). Jeśli grupa dzieci jest zaangażowana w zadanie wspólnie, korzystają z różnych perspektyw i pomysłów oraz większych możliwości fizycznych. Inne dziecko może dosłownie zobaczyć coś ważnego, mieć wcześniejsze doświadczenia z tym, co robić lub może stworzyć oryginalne rozwiązanie. Grupa przyjaciół zapewnia większą siłę fizyczną i intelektualną do rozwiązywania problemów. Chee jest młodym mężczyzną z zespołem Aspergera i napisał, że najgorszym problemem w moim życiu są kontakty towarzyskie. Nie mogę się zaprzyjaźnić i bardzo potrzebuję przyjaciół. Kiedy masz przyjaciół, otrzymujesz większe wsparcie i możesz prosić ich o wiele rzeczy, a oni pomogą, ponieważ są twoimi przyjaciółmi. Dużo wiedzy i doświadczenia zdobywasz także od znajomych. A ponieważ nie mam przyjaciół, oznacza to, że jestem odcięta od pomocy. Zawsze, kiedy mam problem, muszę sam sobie z nim poradzić. Nie wiem, jak nawiązywać kontakty towarzyskie, a to oznacza, że nie wiem, jak wykorzystać ludzi na swoją korzyść. Dla mnie to jest największy problem z zespołem Aspergera.)
Izolacja i brak przyjaciół sprawia, że dziecko jest podatne na dokuczanie i zastraszanie. Drapieżniki w szkole biorą na cel kogoś, kto jest samotny, bezbronny i ma mniejsze prawdopodobieństwo, że będzie chroniony przez rówieśników. Posiadanie większej liczby przyjaciół może oznaczać mniej wrogów. Akceptacja i przyjaźnie rówieśników mogą przynieść dziecku korzyść w postaci wyrażenia drugiej opinii w odniesieniu do motywów i intencji innych, zapobiegając poczucia paranoi. Przyjaciele mogą zapewnić skuteczny mechanizm monitorowania i naprawy emocji, szczególnie w przypadku emocji, takich jak lęk, złość i depresja. Przyjaciele mogą udzielić wskazówek dotyczących odpowiedniego zachowania społecznego, pomóc w rozwijaniu własnego wizerunku i pewności siebie oraz mogą działać jako doradcy osobiści i psychologowie. Deborah jest dorosłą osobą z zespołem Aspergera, która w e-mailu do mnie stwierdziła, że jej zdaniem „najlepsze lekarstwo na niską samoocenę…przyjaźń”. Jest to szczególnie prawdziwe w okresie dojrzewania. Wszystkie cechy dobrego przyjaciela są cechami dobrego członka zespołu i ważnymi atrybutami dla późniejszego zatrudnienia jako osoba dorosła. Znam dorosłych z zespołem Aspergera, którzy mają imponujące kwalifikacje akademickie, ale ich brak umiejętności pracy zespołowej przyczynił się do problemów z uzyskaniem lub utrzymaniem zatrudnienia lub osiągnięciem dochodu odpowiedniego do imponujących kwalifikacji. Posiadanie przyjaciół i rozwijanie umiejętności przyjaźni może decydować o tym, czy dana osoba nabywa zdolności interpersonalne do udanego zatrudnienia. Rozwój umiejętności interpersonalnych w gronie przyjaciół to także podstawa późniejszych sukcesów w relacji z partnerem. Koncepcje empatii, zaufania, naprawy emocji i dzielenia się obowiązkami, rozwijane przez całe dzieciństwo z przyjaciółmi, są niezbędne w związkach dorosłych.
W końcu, być może, gdy osoba dorosła z zespołem Aspergera jest bardziej dojrzała emocjonalnie i społecznie, może znaleźć partnera na całe życie. Jednak oboje partnerzy prawdopodobnie skorzystaliby na poradnictwie dotyczącym relacji, aby zidentyfikować i zachęcić do zmian potrzebnych, aby niekonwencjonalny związek był udany dla obojga. Teraz mamy literaturę na temat poradnictwa w związku dla par, w których jeden partner ma zespół Aspergera.
W późnym okresie dojrzewania nastolatki z zespołem Aspergera mogą dążyć do czegoś więcej niż platonicznej przyjaźni z osobami o podobnych poglądach i wyrażać tęsknotę za chłopakiem lub dziewczyną, a w końcu za partnerem. Partner, którego szukają, to ktoś, kto ich rozumie i zapewnia wsparcie emocjonalne i przewodnictwo w świecie społecznym – ktoś, kto może być „postacią matki” i mentorem. Nastoletni rówieśnicy są zwykle znacznie bardziej dojrzali i mają wiedzę w identyfikowaniu potencjalnego partnera oraz rozwijaniu i ćwiczeniu umiejętności relacji. Dorastający chłopiec z zespołem Aspergera może rozpaczliwie zapytać: „Jak zdobyć dziewczynę?”. Próby nawiązania relacji wykraczającej poza przyjaźń platoniczną mogą prowadzić do odrzucenia, ośmieszenia i błędnej interpretacji intencji. Nastolatek z zespołem Aspergera może czuć się jeszcze bardziej zdezorientowany społecznie, niedojrzały i odizolowany.
W wieku gimnazjalnym dzieci z zespołem Aspergera mogą nawiązywać prawdziwe przyjaźnie, ale mają tendencję do zbytniego dominowania lub zbyt sztywnego postrzegania przyjaźni. Takie dzieci mogą „zniżyć powitanie”. Jednak niektóre typowe dzieci, które są z natury życzliwe, wyrozumiałe i „matczyne”, mogą uznać dzieci z zespołem Aspergera za atrakcyjne i mogą tolerować swoje zachowanie, stając się prawdziwymi przyjaciółmi na kilka lat lub dłużej. Czasami przyjaźń nie dotyczy współczującego, typowego dziecka, ale podobnego, odizolowanego społecznie dziecka, które ma te same zainteresowania, ale niekoniecznie diagnozę. Przyjaźń wydaje się być funkcjonalna i praktyczna, wymieniając przedmioty i wiedzę będącą przedmiotem wspólnego zainteresowania i może wykraczać poza diadę do małej grupy podobnie myślących dzieci o podobnym poziomie kompetencji społecznych i popularności