Kolejne dziecko z autyzmem miało wyspecjalizowane zainteresowania technologiczne i wiedziało niewiarygodnie dużo o skomplikowanych maszynach. Wiedzę tę zdobywał poprzez ciągłe pytania, od których nie można było się odeprzeć, a także w dużej mierze dzięki własnym obserwacjom. – Hans Asperger
Chociaż osoby z zespołem Aspergera mają trudności z interpersonalnymi aspektami życia, większość z nich ma niezwykłe zdolności w wybranej dziedzinie wiedzy. Hans Asperger opisał niektóre cechy szczególnych zainteresowań:
Znamy dziecko autystyczne, które szczególnie interesuje się naukami przyrodniczymi. Jego obserwacje pokazują niezwykłe wyczucie istoty. Uporządkowuje swoje fakty w system i formułuje własne teorie, nawet jeśli czasami są niejasne. Prawie nic z tego nie słyszał ani nie czytał i zawsze odwołuje się do własnego doświadczenia. Jest też dziecko, które jest „chemikiem”. Wszystkie pieniądze przeznacza na eksperymenty, które często przerażają jego rodzinę, a nawet kradną, aby je sfinansować. Niektóre dzieci mają jeszcze bardziej wyspecjalizowane zainteresowania, na przykład tylko eksperymenty, które wytwarzają hałas i zapachy. Inny chłopiec z autyzmem miał obsesję na punkcie trucizn. Miał niezwykłą wiedzę w tej dziedzinie i posiadał dużą kolekcję trucizn, niektóre dość naiwnie wymyślone przez niego samego. Przyszedł do nas, ponieważ ukradł znaczną ilość cyjanku z zamkniętego sklepu z chemią w swojej szkole. Inny znowu był zajęty liczbami. Skomplikowane obliczenia były dla niego naturalnie łatwe bez uczenia się.
Istotnym elementem zainteresowania jest gromadzenie i katalogowanie obiektów lub gromadzenie faktów i informacji na określony temat. Szczególne zainteresowanie jest czymś więcej niż hobby i może zdominować czas wolny i rozmowę danej osoby. Kryteria Gillbergów dla zespołu Aspergera obejmują obecność wąskich zainteresowań, które mają co najmniej jedną z następujących cech:
- wykluczenie innych czynności
- powtarzalne przyleganie
- więcej próżności niż sensu.
Kryterium B w kryteriach diagnostycznych DSM-IV dla zespołu Aspergera opisuje cechy szczególnych zainteresowań, które są wykorzystywane do potwierdzenia diagnozy:
Ograniczone, powtarzalne i stereotypowe wzorce zachowań, zainteresowań i czynności, przejawiające się co najmniej jednym z poniższych:
- zaabsorbowanie jednym lub większą liczbą stereotypowych i ograniczonych wzorców zainteresowań, które są nienormalne pod względem intensywności lub skupienia
- pozornie nieelastyczne przestrzeganie określonych, niefunkcjonalnych rutyn lub rytuałów
- stereotypowe i powtarzające się maniery motoryczne (np. trzepotanie lub skręcanie dłoni lub palców lub skomplikowane ruchy całego ciała)
- uporczywe zaabsorbowanie częściami przedmiotów.
Jedną z cech odróżniających hobby od szczególnego zainteresowania, które ma znaczenie kliniczne, jest nieprawidłowości w intensywności lub skupieniu zainteresowania. Lekarz dokonuje subiektywnej oceny intensywności w oparciu o ilość czasu, jaką typowe dzieci lub dorośli poświęciliby na tę samą czynność: na przykład bawiąc się lub rozmawiając o pociągach lub koniach, zbierając stare płyty lub oglądając filmy science-fiction. . Kiedy przedmiot zainteresowania jest ekscentryczny, na przykład dziecko, które z zapałem czyta katalogi kosiarek, inicjuje długie monologi na temat kosiarek i ma w garażu kolekcję kilku starych kosiarek, wówczas zainteresowanie można uznać za niezwykłe i kliniczne. znaczenie u ośmioletniej dziewczynki. Kryteria DSM odnoszą się do rozwoju niefunkcjonalnych procedur i rytuałów, a kryteria Gillbergów dla zespołu Aspergera mają osobne kryterium, które odnosi się do powtarzalnych procedur, które są narzucane we wszystkich lub prawie wszystkich aspektach zwykłego życia. Trudno określić, czy narzucanie rutyny i rytuałów jest podstawową cechą zespołu Aspergera, czy cechą osoby, która jest niespokojna. Narzucanie rutyny i rytuałów może być cechą charakterystyczną zaburzeń lękowych, a dzieci i dorośli z zespołem Aspergera są podatni na wysoki poziom lęku. Rutyny mogą również rozwinąć się jako mechanizm radzenia sobie z nietypowym profilem zdolności poznawczych związanych z zespołem Aspergera. Rutyny mogą być narzucane, aby uczynić życie bardziej przewidywalnym i narzucić porządek, ponieważ niespodzianki, chaos i niepewność nie są łatwo tolerowane przez dzieci i dorosłych z zespołem Aspergera. Theresa Jolliffe opisała, jak:
Rzeczywistość dla osoby z autyzmem to zagmatwana, oddziałująca na siebie masa wydarzeń, ludzi, miejsc, dźwięków i widoków. Wydaje się, że nic nie ma wyraźnych granic, porządku ani znaczenia. Sporą część mojego życia spędzam próbując wypracować wzór kryjący się za wszystkim. Ustalone rutyny, godziny, konkretne trasy i rytuały pomagają zaprowadzić porządek w nieznośnie chaotycznym życiu. Próba utrzymania wszystkiego bez zmian zmniejsza część straszliwego strachu. Stereotypowe i powtarzające się maniery motoryczne, takie jak machanie ręką lub palcami, mogą być niedojrzałym wyrazem podekscytowania (podobnie jak bardzo małe, typowe dzieci „skaczą z radości”) lub tikiem motorycznym, który może być oznaką podwójnej diagnozy zaburzenia Tourette’a . Złożone ruchy całego ciała mogą być również związane z określonymi emocjami, takimi jak delikatne kołysanie, gdy jest wzburzony, jako środek relaksu lub oznaką zaburzenia Tourette’a. Z mojego doświadczenia klinicznego wynika, że maniery motoryczne, takie jak trzepotanie rękami podczas pobudzenia lub pobudzenia, oraz uporczywe zaabsorbowanie częściami przedmiotów, są bardziej charakterystyczne dla bardzo małych dzieci z zespołem Aspergera, a w średnim dzieciństwie te cechy często zanikają, chociaż czasami mogą być obserwowane u dorosłych z zespołem Aspergera. Kryteria diagnostyczne Petera Szatmari i współpracowników nie odnoszą się do obecności szczególnego zainteresowania, a doświadczenie kliniczne sugeruje, że niewielki odsetek dzieci (szczególnie bardzo małych dzieci) i dorosłych, którzy spełniają wszystkie pozostałe kryteria diagnostyczne, nie mają aktualne szczególne zainteresowanie. Badania wykazały, że odsetek dzieci i dorosłych, którzy mają wszystkie inne cechy zespołu Aspergera, ale nie są szczególnie zainteresowani, waha się od 5 do 15 procent. Tym samym nie wykluczałbym automatycznie możliwości rozpoznania zespołu Aspergera przy braku aktualnego zainteresowania. Jeśli klinicysta chce dokładniej zbadać powtarzające się zachowania lub szczególne zainteresowanie, istnieją dwa sposoby, które mogą dostarczyć więcej informacji. Wywiad o powtarzających się zachowaniach (Turner 1997) może być wykorzystany do zbadania natury wszelkich nietypowych ruchów motorycznych, użycia przedmiotów i nalegania na sztywne rutyny. Wywiad Specjalnych Zainteresowań z Yale może być wykorzystany do zbadania jakościowych aspektów szczególnego zainteresowania. Wiemy, że ilość czasu i zasobów przeznaczonych na to szczególne zainteresowanie może spowodować znaczne zakłócenia w codziennym życiu osoby z zespołem Aspergera i jej rodziny oraz że ta cecha jest również niezwykle stabilna w czasie. Jednak szczególne zainteresowanie może również stanowić cenne źródło przyjemności intelektualnej i może być konstruktywnie wykorzystywane do ułatwiania nawiązywania przyjaźni i zatrudnienia.