Historia
Nie ma wątpliwości, że na przestrzeni dziejów byli ludzie z autyzmem. Jednak dopiero w latach 30. XX wieku w Bostonie w USA przeprowadzono pierwsze systematyczne badania nad autyzmem. Leo Kanner opisał wyniki tego badania w 1943 w swoim artykule „Autistic Disturbance of Affective Contact”. Kanner był pionierem w dziedzinie psychiatrii dziecięcej. Jego badania rozpoczęły się w 1938 roku, kiedy do jego kliniki przywieziono fascynującego pięciolatka Donalda. Od wieku dwóch i pół lat Donald potrafił wymienić nazwiska wszystkich prezydentów USA, wymówić alfabet do przodu i do tyłu oraz wyrecytować psalm dwudziesty trzeci – chociaż nie był w stanie kontynuować normalnego rozmowa. W ciągu następnych kilku lat Kanner zobaczył dziesięcioro dzieci, które wykazywały podobne wzorce zachowań. Rodzice komentowali, że byli „samowystarczalni”, „jak skorupa”, „najszczęśliwsi, gdy zostali sami”, „zachowywali się tak, jakby nie było ludzi”, „sprawiają wrażenie cichej mądrości”. Artykuł Kannera był rozpowszechniany, omawiany i recenzowany w świecie psychiatrii i uważany za ważny przełom w zrozumieniu dzieci, którym do tej pory nie można było pomóc. Kanner użył terminu „autyzm wczesnodziecięcy”, który, jak uważał, podkreślał zarówno czas pierwszych objawów zaburzenia, jak i ograniczoną dostępność dziecka. Dla Kannera charakterystycznymi cechami autyzmu były:
- głębokie wycofanie autystyczne;
- obsesyjne pragnienie zachowania identyczności;
- dobra pamięć pamięci;
- inteligentna i zamyślona ekspresja;
- mutyzm, czyli język bez rzeczywistej intencji komunikacyjnej;
- nadwrażliwość na bodźce;
- umiejętny stosunek do przedmiotów.
Kanner wyjaśnił, że przy wyborze słowa „autyzm” do opisania tego, co zobaczył, nawiązał do pracy Bleulera (1911). Bleuler użył tego terminu, aby opisać wycofanie się z wcześniejszego uczestnictwa, podczas gdy opisane przez Kannera dzieci nigdy nie angażowały się w interakcje społeczne