Gdy informacje dostarczone przez obserwacje Kannera na temat natury autyzmu stały się szerzej znane, coraz więcej dzieci kierowano na diagnozę. W celu ułatwienia diagnozy opracowano zestawy kryteriów i listy kontrolne. Gdy pojawiło się więcej dzieci, stało się jasne, że Kanner rozpoznał tylko jedną małą grupę dzieci, które spełniały jego szczególne kryteria. Lista cech definiujących Kannera była uważana za zbyt ograniczającą przez osoby zaangażowane w diagnozę. Były dzieci, dla których uważano, że diagnoza autyzmu byłaby użytecznym deskryptorem, a które nie pasowały dokładnie do kryteriów nakreślonych przez Kannera. W 1979 r. Lorna Wing i Judith Gould przeprowadziły badanie w londyńskiej dzielnicy Camberwell, przyglądając się wszystkim dzieciom poniżej 15 roku życia, które miały jakąkolwiek niepełnosprawność fizyczną lub uczenia się lub anormalne zachowanie, nawet łagodne lub poważne. Analizując wyniki swoich badań, byli w stanie wskazać społeczny charakter trudności i zidentyfikować to, co opisali jako „triadę upośledzeń autyzmu” :
- upośledzenie interakcji społecznych;
- upośledzenie komunikacji społecznej;
- upośledzenie wyobraźni społecznej.