Ponadto wiele małych dzieci ze spektrum autyzmu doświadcza trudności w przetwarzaniu sensorycznym, które wpływają na ich uczenie się, zachowanie i codzienne funkcjonowanie. Otrzymujemy informacje sensoryczne w siedmiu różnych zmysłach, a skuteczne przetwarzanie sensoryczne jest nam niezbędne, abyśmy mogli podjąć odpowiednią reakcję behawioralną. Relacje z pierwszej ręki od osób z autyzmem uświadomiły nam, że niektóre lub wszystkie ich zmysły mogą być zniekształcone lub zakłócone przez cały czas. Trudności obejmują nadwrażliwość lub nadwrażliwość na dane wejściowe, nadwrażliwość lub podwrażliwość oraz zmienne poziomy wrażliwości. Ważne jest, aby być wyczulonym na możliwość wystąpienia trudności sensorycznych, ponieważ są one często „ukryte” przez zachowanie na powierzchni. Problemy sensoryczne mogą przyczyniać się do zachowań lękowych lub unikania, nalegania na identyczność, trudności w poruszaniu się i koordynacji, problemy z organizacją i samoopieką, zachowania nadaktywne lub pasywne. Przykłady tego, jak problemy sensoryczne mogą występować w każdym ze zmysłów obejmują:
- słuchowe (słuchowe) – nadwrażliwość – zakrywanie uszu/głośne buczenie w celu zagłuszenia dźwięków – lub nadwrażliwość – próba wytworzenia hałasu;
- wzrok (wzrok) – nadmierna reakcja na silne lub sztuczne światło lub odwrotnie, brak możliwości oceny głębokości;
- zapach (zapachowy) – reakcja na określone perfumy lub inne silne zapachy;
- smak (smakowy) – odrzucanie określonych pokarmów lub konsystencji, wybieranie mdłych pokarmów lub odwrotnie, poszukiwanie pokarmów o silnym smaku;
- dotyk (dotyk) – niezdolność do tolerowania „drapania” odzieży lub metek na odzieży, opieranie się niektórym czynnościom, takim jak mycie zębów, obcinanie włosów lub paznokci. Nadwrażliwość może prowadzić do braku świadomości bólu lub uczucia gorąca/zimna;
- równowaga (przedsionkowa) – trudności w szybkich sportach lub zajęciach gimnastycznych, takich jak salta; trudności w radzeniu sobie z ubieraniem i rozbieraniem. Nadwrażliwość może prowadzić do poszukiwania wrażeń, kołysania się, kołysania lub niezdarności;
- świadomość ciała (propriocepcja) – słaba postawa, niezdarność, niska energia.
Małe dziecko ze spektrum autyzmu często wykonuje nietypowe reakcje sensoryczne, których przykładami są:
- W żłobku Emma zawsze szła prosto do tacy z wodą, gdzie wielokrotnie wylewała wodę po czole, mrużąc oczy i patrząc, jak kapie z jej grzywki.
- Natalie z Centrum Rozwoju Dziecka wąchała i lizała każdą zabawkę, zanim ją podniosła.
- Ricky był nadwrażliwy na dźwięki. Nie mógł znieść przebywania w tym samym pomieszczeniu co odkurzacz. Płakał nawet, gdy sąsiedzi odkurzali.
Małe dzieci z autyzmem mają wspólne elementy tych kluczowych cech, ale profil każdego dziecka jest indywidualny – triada upośledzeń prezentujących się w różny sposób u różnych dzieci. Lorna Wing, cytowana przez Fritha (1989), identyfikuje trzy kategorie w obrębie autyzmu. Opisuje niektóre dzieci jako „zdystansowane”, inne jako „pasywne”, a inne jako „aktywne, ale dziwne”. Oprócz tych trzech kategorii, ważnym czynnikiem wpływającym na sposób, w jaki prezentuje się autyzm, są zdolności poznawcze. Poniższe studia przypadków mają na celu zilustrowanie różnych sposobów, w jakie autyzm przejawia się u małych dzieci.