W tym rzadkim stanie występuje okres normalnego rozwoju do co najmniej 24 miesiąca życia, po którym następuje szybka regresja neurorozwojowa prowadząca do objawów autyzmu. Zwykle CDD występuje między 36 a 48 miesiącem. Główne objawy to utrata wcześniej nabytych normalnych umiejętności językowych, społecznych, zabawowych, poznawczych i motorycznych. Dochodzi do tego początek stereotypowych, powtarzalnych zachowań. Jednak w przypadku autyzmu regresja kliniczna, gdy jest zgłaszana, często występuje już po 15 miesiącach. Aż 50% rodziców zgłasza (zwykle retrospektywnie) trudności w pierwszym roku życia. Analiza rodzinnych taśm wideo pomaga wyjaśnić kwestię „wieku zachorowania”. Niemniej jednak trudności w rozróżnieniu „wieku zachorowania” od „wieku rozpoznania” mylą obraz, a związek między autyzmem a CDD jest słabo poznany.