U normalnie rozwijających się dzieci „teorię umysłu” nabywa się w wieku około czterech lat. Jednak trudności związane z autyzmem nie pojawiają się, gdy małe dziecko kończy cztery lata. Pojawiają się znacznie wcześniej i zwykle wywołują wielki niepokój i niepokój, gdy dziecko ma około 18 miesięcy. W tym wieku zachowanie dziecka często wydaje się niezrozumiałe, uparte, lękliwe, agresywne, sztywne. Komunikacja i język nie rozwijają się i, w przeciwieństwie do swoich rówieśników, dziecko nie rozwija wczesnej udawanej zabawy, zamiast tego trzyma się sztywnych, powtarzalnych wzorców działań z przedmiotami, takich jak wirowanie lub ustawianie ich w kolejce. Baron-Cohen (1995) zaproponował prekursorów „teorii umysłu” na wczesnym etapie rozwoju. Sugeruje, że głównym obszarem trudności jest „wspólna uwaga” prowadząca do wspólnego odniesienia. Wspólne odwoływanie się to umiejętność podążania za kierunkiem spojrzenia innej osoby lub kierunku wskazywanego palca i rozpoznania wskazanego obiektu jako obiektu wspólnej uwagi. Podobnie, patrząc na przedmiot lub wskazując na niego, można zwrócić na siebie uwagę drugiej osoby. Ten trójstronny proces stanowi podstawę komunikacji.
Umiejętność angażowania się we wspólną uwagę, utrzymuje Baron-Cohen, jest warunkiem wstępnym rozwoju teorii umysłu. Ponieważ ta zdolność jest osłabiona w autyzmie, a dziecko nie jest w stanie zaangażować się we wspólną uwagę, teoria umysłu nie rozwija się. Podejścia do nauczania małych dzieci z autyzmem, takie jak interakcje muzyczne , opierają się na potrzebie zachęcania do rozwijania wspólnej uwagi.