Umiejętność wyobrażania sobie myśli i uczuć innych ludzi, a nawet zdolność przypisywania stanów psychicznych innym ludziom jest ograniczona w autyzmie. Zdolności umysłowe są poważnie upośledzone u wszystkich małych dzieci z klasycznym autyzmem. Jak wynika z badań laboratoryjnych, w latach przedszkolnych prawdopodobnie w większości go brakuje. Niektóre z najbardziej upośledzonych osób z autyzmem mogą przez całe życie nie mieć zdolności umysłowych. Dzieci „normalnie rozwijające się” wykazują umiejętności, które prawdopodobnie odzwierciedlają wyłaniające się, a nawet dobre, zdolności umysłowe w pierwszych dwóch latach życia. Na przykład, patrząc na innych ludzi, próbują skierować swój wzrok na przedmioty lub zdarzenia, które sami zaobserwowali. Również bardzo wcześnie przychodzą do innych ludzi po pocieszenie, pomoc i informacje. Takie zachowania zazwyczaj nie występują u dzieci w wieku przedszkolnym z klasycznym autyzmem. Psycholodzy kognitywni określają również zdolność mentalizacji jako „teoria umiejętności umysłu”, a przez psychiatrów dziecięcych „empatię”. Aby zinterpretować świat i to, co się w nim dzieje, mogą być potrzebne zdolności mentalne, a nie tylko konkretne terminy. Biorąc pod uwagę, że bez teorii umysłu niemożliwe byłoby przypisanie ludziom stanów psychicznych, ich działania musiałyby być interpretowane w kategoriach ściśle behawioralnych. Działania innych ludzi byłyby podejmowane „za dobrą monetę” bez zrozumienia podstawowych intencji, życzeń, nadziei lub uczuć. Umiejętności „zdroworozsądkowe” byłyby niewystarczające, chyba że są specjalnie nauczane lub rygorystycznie „przeszkolony”. W badaniach laboratoryjnych dzieci, młodzieży i dorosłych z zespołem Aspergera w wieku szkolnym upośledzenie mentalności jest znacznie mniej znaczące, nawet w przypadkach, gdy kliniczne wrażenie sugerowałoby poważne upośledzenie w tej spoinie. Jednakże, chociaż w warunkach laboratoryjnych mogą ostatecznie dojść do „prawidłowego wniosku”, często robią to w żmudny, ukośny, nietypowy lub zawiły sposób. Zdolność umysłową można postrzegać jako synonim umiejętności empatii. Słaba zdolność mentalizowania niezmiennie wynikałaby z niedostatecznej zdolności przyjmowania perspektywy innych, a tym samym słabej zdolności do stawiania się w miejscu innej osoby. Dokładnie taka umiejętność jest wymagana do „empatii”. Doświadczenie kliniczne sugeruje, że małe dzieci, które później dostosowują się do objawów zespołu Aspergera, nie mają zdolności umysłowej w pierwszych kilku latach życia. Kiedy zdolność Wnally pojawia się, jej dalszy rozwój jest opóźniony. Nawet jeśli w okresie dojrzewania lub w wieku dorosłym formalne testy mentalizujące są zdawane – z oczywistymi cechami charakterystycznymi stylu rozwiązywania problemów lub bez nich – zdolności umysłowe są “ powolne ”, “ powolne ”, nie zautomatyzowane. Osoba z zespołem Aspergera nie ma odpowiednich zdolności umysłowych na etapie rozwoju (powiedzmy w wieku 2-5 lat), kiedy oczekuje się, że dzieci (z dobrze rozwiniętymi umiejętnościami w Weld) będą wchodzić w interakcje z rówieśnikami w podeszłym wieku i trenować interakcji społecznych . Prowadzi to do niezwykłej jakości interakcji i komunikacji, którą inni ludzie mogą odczuwać jako „nienaturalne”, „sztywne”, „formalne”, „sztywne” lub „sztywne”. W bezpośrednim kontakcie z innymi ludźmi osoba z zespołem Aspergera nie będzie w stanie przetworzyć wszystkich informacji społecznych dostępnych w danym momencie i będzie odczuwać brak „porozumienia” lub postrzeganie interakcji jako nic bardziej niezdarnego. Istnieją różne poziomy mentalizacji. Najbardziej podstawowy poziom można konceptualizować w kategoriach zrozumienia osoby, że „myślę, że myślisz” (reprezentacja mentalna poziomu Wrst / stopnia Wrst – lub „metareprezentacje”). Następny etap odpowiada „Myślę, że myślisz, że ona myśli” (reprezentacja mentalna drugiego poziomu). Dalsze poziomy są oczywiste („Myślę, że myślisz, że ona myśli, że on myśli” itp.) I odpowiadają trzeciemu i wyższemu poziomowi metareprezentacji. Osoby z klasycznym autyzmem mają trudności już na poziomie Wrst i zwykle utrzymują się one przez całe życie. Osoby z zespołem Aspergera wydają się mieć takie problemy do około 4-6 lat, po czym problemy na drugim poziomie mogą być oczywiste do około 10 roku życia, kiedy problemy na trzecim lub wyższym poziomie mogą być „wszystkim”, co pozostaje . Innymi słowy: zdolność leżąca u podstaw umiejętności empatii jest poważnie opóźniona w rozwoju i może nigdy nie osiągnąć poziomu osiągniętego przez większość „typowo rozwijających się” osób przed okresem dojrzewania. Opierając się na pracy klinicznej, nie ma wątpliwości, że osoby z zespołem Aspergera są męczące i męczące zastanawiać się nad myślami i uczuciami innych ludzi. Intuicyjnie nie przyszłoby im do głowy, by rozważyć perspektywy innych ludzi lub wyjść poza swój ograniczony egocentryczny punkt widzenia. Opinie są podzielone co do specyfiki problemów mentalizacyjnych w zaburzeniach ze spektrum autyzmu. Kilka badań sugeruje, że łagodne do umiarkowanych problemy związane z mentalizacją występują w wielu stanach, nie tylko w zaburzeniach ze spektrum autyzmu. Oczywiste jest, że do zaliczenia teorii zadań umysłowych, w tym na podstawowym „poziomie Wrst”, wymagana jest pewna miara zdolności umysłowych, nie tylko werbalnych. Chociaż istnieją przesłanki, że typowo rozwijające się dzieci mają wyłaniającą się teorię umiejętności umysłowych już w wieku poniżej 1 roku, aby przejść formalne testy mentalizujące, wymagany byłby wiek umysłowy 4-6 lat. Oznacza to, że nie można oczekiwać, że nastolatki z poważnym upośledzeniem umysłowym lub dzieci z poważnymi problemami językowymi wypadną dobrze w takich testach mentalizujących. Dzieci, u których zdiagnozowano zaburzenia koncentracji uwagi / nadpobudliwość psychoruchową (ADHD) lub deficyty uwagi, kontroli motorycznej i percepcji (DAMP), które mają wyraźne cechy autystyczne, mają problemy psychiczne, które silnie przypominają te występujące w klasycznym autyzmie. Jednak osoby z ADHD lub DAMP, które nie wykazują wyraźnych cech autystycznych, mogą nie mieć żadnych problemów psychicznych lub mieć ich tylko niewielkie. Wielu uważa, że wspólna uwaga jest jednym z warunków wstępnych rozwoju teorii umysłu. Wspólna uwaga odnosi się do zdolności patrzenia na obiekt lub obserwowania czegoś, co dzieje się „razem” z kimś innym, będąc świadomym faktu, że druga osoba obserwuje to samo. Zdolność tę można zaobserwować u niemowląt w wieku 1 roku wskazujących na lampę, patrząc na nią, a następnie patrząc na matkę, aby upewnić się, że ona również patrzy na lampę: matka i dziecko „dzielą się uwagą”. Niektórzy badacze przypuszczali, że typowo rozwijające się dzieci mają wrodzoną zdolność wykrywania kierunku spojrzenia innych ludzi. Zdolność ta zapewni stworzenie „obrazu świata” podobnego do tego, jaki przedstawiają ważne osoby w bliskim otoczeniu. Słabo rozwinięty detektor kierunku spojrzenia byłby charakterystyczny dla osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu, w tym z zespołem Aspergera. Jeśli nie uczestniczysz lub nie patrzysz na te same rzeczy lub wydarzenia, co inni ludzie w swoim bliskim otoczeniu, nie będziesz dobrze rozumieć, co inni ludzie są ważni lub w którym momencie inni chcieliby przyciągnąć twoją uwagę. Nie będzie podstaw do normalnego rozwoju umiejętności wspólnej uwagi. Zdolność do rozwijania normalnej mentalności i empatii byłaby zatem poważnie ograniczona. Zdolności mentalizujące wymagają optymalnego funkcjonowania wielu różnych obszarów funkcjonalnych mózgu. Obszary w skroniowych, czołowych i czołowo-skroniowych obszarach mózgu wydają się być niezbędne do pojawienia się „normalnych” umiejętności empatii. Możliwe, że do nabycia odpowiednich umiejętności empatii niezbędne są optymalne funkcje w określonym obszarze w lewej części płata czołowego (okolice Brodmanna 8/9). Sugeruje się, że ten obszar mózgu ma kluczowe znaczenie dla zdolności przetwarzania zadań umysłowych w szybki i dokładny sposób. O zaburzeniach umysłowych można wywnioskować słabe wyniki niektórych testów neuropsychologicznych. Prawidłowe rozwiązania bardziej złożonych zadań podtestów Układ obrazu WISC-R (Skala Inteligencji Wechslera dla Dzieci – poprawiona) i WAIS-R (Skala Inteligencji Dorosłych Wechslera – poprawiona) wymagają pewnego zrozumienia myśli, życzeń i uczuć inni ludzie. Zdjęcia przedstawiające różnego rodzaju wydarzenia – od bardzo „konkretnych” po bardziej „mentalne” – należy układać tak, aby tworzyły spójną „historię”. Osoby z zespołem Aspergera, podobnie jak większość osób z autyzmem, mają znaczne trudności z rozwiązywaniem tych zadań. Mogą zdać zadania związane z aranżacją obrazu, które mierzą mechanistyczne rozumienie zdarzenia, ale zawodzą na tych, które wymagają zrozumienia uczuć i intencji ludzi pojawiających się na zdjęciach. Podtest Układ obrazu WISC-III (nowsza wersja niż WISC-R) wydaje się być znacznie mniej skuteczny w wykorzystywaniu problemów mentalizacyjnych, być może dlatego, że istnieje więcej wizualnych wskazówek percepcyjnych wskazujących na prawidłowe rozwiązanie zadań w tej wersji niż WISC-R. Simon Baron-Cohen zaprojektował serię aranżacji obrazu specjalnie do użytku z osobami z zaburzeniami ze spektrum autyzmu. Podtest rozumienia różnych skal Wechslera można postrzegać jako miarę zdrowego rozsądku. Proband jest proszony o udzielenie odpowiedzi na pytania typu: „Co byś zrobił w przypadku wilka?” Słowne dzieci z klasycznym autyzmem często mają duże trudności z pytaniami otwartymi tego rodzaju i zazwyczaj nie zdają tego testu. Małe dzieci z zespołem Aspergera również mogą nie uzyskać wyniku w tym teście. Jednak wraz z wiekiem zwykle wypadają dobrze lub nawet bardzo dobrze w teście rozumienia. Ich umiejętności werbalne i fakt, że ludzie wokół nich mogli wyszkolić ich specyficznie w kwestiach zdroworozsądkowych, mogą stopniowo prowadzić do „konkretnej” wiedzy na temat tego, jak można sobie radzić w szeregu dość przewidywalnych sytuacji psychospołecznych. Rodzice lub nauczyciele mogli intuicyjnie zrozumieć, że małemu dziecku z zespołem Aspergera brakuje zdrowego rozsądku i dlatego mogli dołożyć wszelkich starań, aby wyszkolić dziecko w takich umiejętnościach. Istnieje wiele innych testów, które mają na celu wykorzystanie deficytów umysłowych. Niektóre z nich były szeroko stosowane („Sally – Anne”, „Smarties”, „Rabbit”) i mogą być pomocne w badaniu teorii deficytów umysłu u osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu. Jednak właściwości psychometryczne niektórych z nich nie zostały dobrze zbadane. Wiele z tych testów zostało opracowanych przez grupy badawcze skupione wokół Uta Frith, Simona Baron-Cohena i Francesca Happe´. Dla starszych osób ze spektrum autyzmu istnieją bardziej złożone i subtelne testy – w tym „dziwne historie” oraz testy humoru i ironii – mające na celu wykorzystanie obszaru zdolności umysłowych. Niektóre z tych testów zostały opracowane przez Claire Hughes i Margaret Dewey (oraz grupy badaczy, o których właśnie wspomniałem). Kilka badań wykazało problemy psychiczne w grupach dzieci, które nie mają autyzmu lub zespołu Aspergera. Zatem teoria problemów umysłowych nie jest wyjątkowa dla zaburzeń ze spektrum autyzmu. Niemniej jednak są one bardzo częste w takich zaburzeniach. Zrozumienie implikacji posiadania teorii problemów umysłowych otworzyło nowe okno na autyzm i zespół Aspergera. Wiele problemów społecznych i komunikacyjnych typowych dla tych schorzeń można zinterpretować i skutecznie rozwiązać w ramach deficytów mentalizujących