Nie mogę zatrzymać w głowie jednej informacji, kiedy manipuluję kolejnym krokiem w sekwencji.
Wśród alternatywnych wyjaśnień zaburzeń występujących w autyzmie znajduje się to, które zaproponował Ozonoff (1995) zaburzenie funkcji kontroli wykonawczej. Ozonoff cytuje definicję funkcji wykonawczej Lurii z 1966 r. jako „zdolność do utrzymania odpowiedniego zestawu rozwiązywania problemów dla osiągnięcia przyszłego celu”. Funkcja wykonawcza obejmuje zachowania, w których pośredniczą płaty czołowe mózgu, w tym:
- planowanie;
- kontrola impulsów;
- hamowanie silnych, ale błędnych odpowiedzi;
- konserwacja zestawu;
- zorganizowane wyszukiwanie;
- elastyczność myśli i działania.
Russell i inni określają dwa główne składniki zadania wykonawczo-funkcyjnego. Uczestnik musi:
- tłumić przemożną, ale niepoprawną odpowiedź;
2 zachować podczas tego informacje istotne dla działania.
Poniższe przykłady ilustrują, jak silne (lub dominujące) reakcje mogą zakłócać zadania związane z uczeniem się.
- Jack został poproszony o podanie nazw kolorów patelni w kąciku domowym w jego pokoju dziecinnym. Nauczycielka wskazała na czerwoną, a on powiedział „czerwona”, ona wskazała na zieloną, a on powiedział „zielona”, ale kiedy wskazała na niebieską, odpowiedział: „Thomas”. Nie był w stanie stłumić swojej skłonności do powiązania wszystkich niebieskich rzeczy z Thomasem Tank Engine.
- Naomi wykonywała zadanie polegające na dopasowaniu w swojej klasie powitalnej, które polegało na używaniu monet i obrazków. Z powodzeniem nazwała każdą monetę i dopasowała ją do jej wizerunku. Kiedy zadanie się zmieniło i została poproszona o „danie mi” konkretnej monety, Naomi zaczęła ustawiać się w kolejce i obracać monetami, nie mogąc powstrzymać swojego preferowanego sposobu wykorzystania materiałów.
Zaproponowano deficyty funkcji wykonawczych, aby wyjaśnić wiele wyników eksperymentalnych dotyczących autyzmu. Russell i inni twierdzą, że trudności z zadaniami „teorii umysłu” można wytłumaczyć trudnościami ze strukturą wykonawczą zadań. Ozonoff i inni, stwierdzając, że osoby z autyzmem mylą strach i zaskoczenie, patrząc na wyraz twarzy z otwartymi ustami, sugerują, że jest to spowodowane niezdolnością do zachowania modelu obrazu emocjonalnego. Inni badacze sugerowali, że trudności w naśladowaniu wynikają z niemożności zachowania mentalnego modelu działania, które ma być skopiowane, a deficyty w zabawie w udawanie wynikają z podobnego problemu – tj. reagowania na sygnały zewnętrzne, a nie wewnętrzne. Argumentuje się jednak, że deficyty funkcji wykonawczych nie mogą stanowić zadowalającego wyjaśnienia specyficznych deficytów autystycznych, ponieważ deficyty funkcji wykonawczych występują również w innych stanach, m.in. zaburzenie deficytu uwagi, bez autyzmu . Deficyt funkcji wykonawczych może więc być koniecznym, ale niewystarczającym stanem autyzmu