Pierwszym etapem oceny komunikacji emocji jest ustalenie dojrzałości ekspresji emocjonalnej dziecka lub osoby dorosłej, zakresu słownictwa do wyrażania i opisywania uczuć oraz zdolności do regulowania lub kontrolowania emocji i stresu. Zauważyłem, że dojrzałość emocjonalna dzieci z zespołem Aspergera jest zwykle o co najmniej trzy lata słabsza niż ich rówieśników, a teraz mamy pewne dowody naukowe potwierdzające tę obserwację. Dziecko może wyrażać gniew i uczucia na poziomie oczekiwanym od znacznie młodszego dziecka. Może istnieć ograniczone słownictwo do opisywania emocji oraz brak subtelności i różnorodności w wyrażaniu emocji. Kiedy inne dzieci byłyby smutne, zdezorientowane, zakłopotane, niespokojne lub zazdrosne, dziecko może mieć tylko jedną odpowiedź, a jest nią złość. Stopień wyrażania negatywnych emocji, takich jak złość, niepokój i smutek, może być ekstremalny i opisywany przez rodziców jako włącznik/wyłącznik ustawiony na maksymalną głośność. Umiejętność rozpoznawania emocji w mimice twarzy można ocenić, pokazując dziecku lub dorosłemu zdjęcia twarzy i prosząc osobę o wyrażenie emocji, zwracając uwagę na błędy lub niejasności oraz czas potrzebny na udzielenie odpowiedzi. Odpowiedź może być poprawna, ale uzyskana dzięki czasochłonnej intelektualnej analizie cech i odwołaniu się do wcześniejszych doświadczeń o podobnym wyrazie twarzy. Typowe dzieci lub dorośli mogą uznać te czynności za stosunkowo łatwe i osiągalne przy niewielkim wysiłku intelektualnym. Dziecko z zespołem Aspergera zazwyczaj potrafi rozpoznać skrajne emocje podstawowe, takie jak intensywny smutek, gniew czy szczęście, ale zrozumienie bardziej subtelnych wyrażeń, takich jak dezorientacja, zazdrość lub niedowierzanie, może być nieuchwytne. Podczas oceny diagnostycznej zwykle proszę osobę o wykonanie wyrazu twarzy na wyznaczoną emocję. Typowe dzieci w wieku przedszkolnym mogą z łatwością zrobić szczęśliwą, smutną, złą lub przestraszoną minę na życzenie. W przeciwieństwie do tego zauważyłem, że niektóre dzieci, a nawet niektórzy dorośli z zespołem Aspergera mają z tym zadaniem znaczne trudności. Osoba może osiągnąć wyraz twarzy, fizycznie manipulując swoją twarzą, zapewniając tylko jeden element, taki jak kształt ust związany z byciem smutnym lub wytworzenie grymasu, który nie wydaje się przypominać mimiki żadnej ludzkiej emocji. Osoba ta może również wyjaśnić, że trudno jest wyrazić emocje, ponieważ w tym momencie nie doświadcza tego uczucia. Umiejętność rozumienia, wyrażania i regulowania emocji można ocenić, zadając rodzicom konkretne pytania, na przykład:
- Czy dziecko ma jakieś nietypowe maniery emocjonalne, takie jak machanie rękami, gdy jest podekscytowane lub delikatne kołysanie, gdy próbuje się skoncentrować lub zrelaksować?
- Czy dziecko rozumie potrzebę w pewnych sytuacjach wyrażenia wdzięczności, przeprosin lub wyrazu wyrzutów sumienia?
- Czy dziecko ma trudności z odczytaniem oznak znudzenia, zirytowania lub zakłopotania?
- Czy dziecku brakuje subtelności lub dojrzałości w wyrażaniu złości, uczucia, niepokoju i smutku?
- Czy dziecko ma gwałtowne zmiany nastroju?
- W jaki sposób dziecko wyraża i reaguje na uczucia?
Rozmowy z rodzicami mogą zbadać, czy dziecko tłumi uczucia dezorientacji i frustracji w szkole, ale uwalnia takie uczucia w domu. Niektóre dzieci z zespołem Aspergera opisuję jako „Dr Jekyll and Mr Hyde” – anioł w szkole, ale diabeł w domu. Zostało to opisane w literaturze jako. Niestety, rodzic może być osobiście krytykowany za to, że nie jest w stanie poradzić sobie z dzieckiem z zespołem Aspergera w domu. Nauczyciel zgłasza, że dziecko zachowuje się wzorowo w klasie, więc zachowanie to musi wynikać z defektu w sposobie, w jaki rodzice zarządzają emocjami dziecka. Ważne jest, aby władze szkolne zdały sobie sprawę, że dzieci z zespołem Aspergera mogą czasami świadomie tłumić swoje uczucia w szkole i czekać, aż wrócą do domu, aby uwolnić swoją udrękę od młodszego rodzeństwa i kochającego rodzica. Takie dzieci są bardziej zdezorientowane, sfrustrowane i zestresowane w szkole niż ich mowa ciała, a ograniczone emocje są ostatecznie wyrażane i uwalniane w domu. Przyczyną problemu jest to, że dziecko nie komunikuje skrajnego stresu w szkole, a nie rodzic, który nie wie, jak kontrolować swoje dziecko. Ocena diagnostyczna powinna również obejmować badanie wszelkich przykładów niewłaściwych lub niekonwencjonalnych reakcji emocjonalnych w stanach dystresu, takich jak chichot lub opóźniona reakcja emocjonalna. Dziecko może się o coś martwić, nie komunikować swoich uczuć rodzicom i ostatecznie, być może kilka godzin lub dni później, uwolnić nagromadzone emocje w „wulkanicznej” emocjonalnej eksplozji. Takie dzieci zachowują swoje myśli dla siebie i odtwarzają w myślach wydarzenie, aby spróbować zrozumieć, co się stało. Każda powtórka akcji mentalnej powoduje uwolnienie związanych z nią emocji i ostatecznie dziecko nie może już sobie z tym poradzić. Frustracja, strach lub dezorientacja osiągnęły intensywność, która wyraża się bardzo wzburzonym zachowaniem. Kiedy rodzice odkrywają, o czym dziecko rozmyśla, często pytają dziecko, dlaczego im nie powiedziało, aby mogło pomóc. Jednak takie dzieci nie są w stanie skutecznie wyrażać i wyjaśniać swoich uczuć, aby ostrzec rodziców o ich niepokoju, i wydają się nie wiedzieć, w jaki sposób rodzic mógłby im pomóc zrozumieć lub rozwiązać problem.
Niektóre dzieci i młodzież z zespołem Aspergera mogą czuć się odpowiedzialne za niepokój lub stres innej osoby i przepraszać lub uspokajać, gdy nie wywołały uczuć drugiej osoby. Wendy Lawson wyjaśniła: Do niedawna zawsze wierzyłam, że jeśli ktoś bliski jest „zły”, to musi to być przeze mnie. Teraz zaczynam zdawać sobie sprawę, że ludzie mogą być nieszczęśliwi, a nawet źli, z wielu różnych powodów. Właściwie to może w ogóle nie mieć ze mną nic wspólnego!
Dziecko może mieć historię nadmiernego przywiązania do rodzica lub odłączenia; lub intensywna reakcja emocjonalna na zmiany w rutynie lub oczekiwaniach, lub gdy doświadczasz frustracji i niepowodzeń. Dziecko może szybko przełączyć się z jednej emocji na drugą. Pytam rodziców, czy emocje dziecka w krótkim czasie są czasami jak pinball w flipperach, odbijając się i rozpalając intensywne emocje. Wendy Lawson napisała o swoich emocjach i wyjaśniła, że: Życie ma tendencję do bycia „szczęśliwym” lub „nieszczęśliwym”, „zły” lub „niezły”. Wszystkie emocje „pomiędzy” na kontinuum zostają pominięte. Przeskakuję od spokoju do paniki jednym dużym krokiem.
Zauważyłem, że wielu rodziców twierdzi, że dziecko lub dorosły mogą być najbardziej szczęśliwi, gdy są sami lub gdy są zaangażowani w swoje szczególne zainteresowania. Osoba z zespołem Aspergera może nie kojarzyć szczęścia z ludźmi lub nie wiedzieć, co robić, gdy ktoś jest szczęśliwy. Czasami szczęście wyrażane jest w niedojrzały lub niezwykły sposób, na przykład dosłownie skakanie z radości lub machanie rękoma w podnieceniu. Obserwacja dziecka przez lekarza może ujawnić aspekty jakościowo różne od typowych dzieci. Hans Asperger zauważył, że twarz dziecka może być pozbawiona subtelnych emocji emocjonalnych i być niezwykle „drewniana” lub przypominająca maskę, czasami o nienaturalnym wyrazie lub wydawać się niezwykle poważna. Dorosły z zespołem Aspergera powiedział do mnie: „Mam tylko jeden wyraz twarzy”, a inny powiedział: „Ludzie każą mi się uśmiechać, mimo że w środku czuję się świetnie.” Podczas oceny diagnostycznej dzieci z zespołem Aspergera mówię kilku opowiadania i zadaj dziecku konkretne pytania, aby określić stopień dojrzałości w zdolnościach Teorii Umysłu . Historie zawierają opisy czyichś uczuć, w tym uczucia podniecenia i rozczarowania. Uważnie obserwuję mimikę i mowę ciała dziecka, które słucha opowieści, aby zobaczyć, czy mimika dziecka odzwierciedla opisywane emocje. Zauważyłem, że typowe dzieci wykazują mimikę, która wskazuje, że sympatyzują z centralną postacią, ale dzieci z zespołem Aspergera często zwracają uwagę, ale nie mają emocji. Zauważyłem również, że dorośli z zespołem Aspergera mogą nie sympatyzować z bohaterami filmu i mieć „pokerową twarz”, gdy inni ludzie w kinie wyraźnie wyrażają emocje sympatyzujące z aktorami. Omawiając emocje, dorośli z zespołem Aspergera mogą intelektualizować uczucia, gardzić emocjonalnością u innych i opisywać trudności w zrozumieniu konkretnych emocji, takich jak miłość. Często występuje wyraźna niedojrzałość emocjonalna; profesor matematyki może mieć emocjonalną dojrzałość nastolatka. Pomimo tego, że są znani z irytacji z powodu stosunkowo błahych spraw, zauważyłem, że niektórzy dorośli z zespołem Aspergera są znani z tego, że zachowują spokój w sytuacjach kryzysowych, kiedy typowi dorośli wpadliby w panikę. Ta umiejętność była bardzo przydatna dla dorosłych z zespołem Aspergera, którzy byli personelem medycznym na oddziałach ratunkowych szpitali lub żołnierzami na czynnej służbie. Osoba z zespołem Aspergera może mieć nietypową lub niedojrzałą koncepcję emocji w zakresie rozumienia, że ktoś może mieć dwa uczucia w tym samym czasie, na przykład radość z awansu w pracy, ale także niepokój o nowe obowiązki. Sean Barron wyjaśnił, że:
Miałem dwadzieścia kilka lat, zanim nauczyłem się prostej zasady interakcji społecznych, która otworzyła drzwi do lepszego zrozumienia innych: że ludzie mogą i zwykle odczuwają więcej niż jedną emocję w tym samym czasie. Nie do pomyślenia było na przykład, żeby ktoś mógł być ogólnie szczęśliwy, ale wściekły z powodu konkretnego incydentu itp. – że dwie sprzeczne emocje mogą działać jednocześnie w tej samej osobie.
Ocena obejmuje badanie umiejętności rozpoznawania i wyrażania emocji, ale także umiejętności ich naprawy. W przypadku dzieci używam opowiadania, aby ocenić zdolność dziecka do zrozumienia, jak naprawić czyjeś uczucia. Dziecko jest proszone, aby wyobraziło sobie, że wraca do domu ze szkoły, wchodzi do kuchni i widzi swoją matkę przy kuchennym zlewie. Odwraca się plecami do dziecka, które ją wita, a ona się odwraca. Gdy się odwraca, dziecko zauważa, że płacze i wydaje się być bardzo smutne. Dziecko jest uspokojone, że jego smutek nie jest spowodowany tym, co zrobiło. Następnie pytam: „Gdyby płakała i była bardzo smutna, co byś zrobił?”. Początkową reakcją zarówno typowych dzieci, jak i tych z zespołem Aspergera jest pytanie, co jest nie tak. Pochwalam odpowiedź, a potem mówię: „Ale co mógłbyś powiedzieć lub zrobić, żeby poczuła się lepiej?” Typowe dzieci szybko sugerują słowa lub gesty czułości, aby ją pocieszyć. Dzieci z zespołem Aspergera zazwyczaj wolą praktyczne działania, które sprawią, że poczuje się lepiej, takie jak dostarczenie jej chusteczek na łzy, zrobienie jej filiżanki herbaty, odrabianie lekcji, rozmawianie z nią o swoim szczególnym zainteresowaniu dziecka) lub zostawiając ją samą, aby szybciej się z tym uporała. Czasami dzieci z zespołem Aspergera zasugerują przytulenie, ale zapytane, dlaczego miałoby to pomóc, mogą odpowiedzieć, że nie wiedzą dlaczego, ale to właśnie należy zrobić. Dziecko z zespołem Aspergera troszczy się i naprawdę chce, aby czuło się lepiej, ale naprawę emocjonalną osiąga się poprzez praktyczne działanie, samotność lub naśladowanie zaobserwowanej reakcji innych. Rzucający się w oczy brak lub jakość słów i gestów wyrażających uczucie ma znaczenie kliniczne, nie tylko z punktu widzenia diagnozy, ale także identyfikacji mechanizmów naprawy emocjonalnej, które są skuteczne dla dziecka. Klinicysta bada jakość i ilość sugestii naprawy emocjonalnej w ramach oceny diagnostycznej, ale informacje mogą być cenne w określeniu, które strategie naprawy emocjonalnej mogą być skuteczne, jeśli dziecko wymaga leczenia zaburzenia nastroju. O ile mogą wystąpić problemy ze zrozumieniem, wyrażaniem, regulacją i naprawą emocji, mogą również pojawić się problemy z pewnością, że należy odpowiednio zareagować. Właśnie zdiagnozowałem zespół Aspergera u małego chłopca podczas oceny diagnostycznej w domu rodzinnym. Syn udał się do domu sąsiada, abyśmy mogli omówić diagnozę, strategie naprawcze i prawdopodobną prognozę. Gdy potwierdziłam diagnozę, matka dziecka, która od kilku lat podejrzewała, że jej syn ma zespół Aspergera, wyzwoliła swoje uczucia w strumieniu łez. Łzy były ulgą, nie rozpaczą. Intuicyjnie wiedziałem, że potrzebuje pocieszenia. Gdy siedziała obok męża, spodziewałam się, że mąż ją pocieszy. Jednak nie okazywał emocji ani nie próbował ją pocieszyć. Nieco później, po krótkiej dyskusji na temat historii rodziny i związku, gdy jej męża nie było w pokoju, zapytała mnie, czy u jej męża są oznaki zespołu Aspergera. W jego opisach dzieciństwa i aktualnego profilu umiejętności było wiele znaków. Kiedy wrócił do pokoju, zapytałem go, czy mógłby mi powiedzieć, co myśli, gdy jego żona płakała chwilę temu. Powiedział: „Wiedziałem, że była zdenerwowana, ale nie chciałem zrobić czegoś złego”. Podsumowując, osoba z zespołem Aspergera może mieć trudności ze zrozumieniem sygnałów wskazujących na uczucia; jak powiedziało jedno dziecko, gdy jego matka płakała: „Dlaczego pada deszcz w oczy?” Może być trudno wiedzieć, jak zareagować na sygnały. Dziecko widziało, jak jego młodsza siostra spada z huśtawki. Gdy zbliżyła się do niego i jego matki, ze łzami w oczach, zapytał matkę: „Jaką minę robię?” Ci, którzy rozwijają umiejętność odczytywania sygnałów, mogą nie mieć pewności, aby odpowiedzieć w przypadku popełnienia błędu i może być ograniczonym zakresem emocjonalnych mechanizmów naprawczych.